Nascido em Vitória, no Espírito Santo, Paulo Mendes da Rocha iniciou a carreira em São Paulo. Em 1954, se formou na Faculdade de Arquitetura e Urbanismo da Universidade Presbiteriana Mackenzie. Foi assistente de João Batista Vilanova Artigas nos primórdios da Faculdade de Arquitetura e Urbanismo da Universidade de São Paulo e integrou o grupo chamado “escola paulista” na arquitetura. Ele também lecionou na universidade e ocupou a cadeira de presidente do Instituto Brasileiro de Arquitetos.
Devido ao seu currículo, em 2006 recebeu o Prêmio Pritzker, considerado o Nobel da arquitetura. Além dele, entre os brasileiros, apenas Oscar Niemeyer (1907- 2012) havia conquistado tal status.